UMO sai merkittävän tunnustuksen vuonna 1991, kun orkesterille myönnettiin valtion säveltaidepalkinto. Palkinto oli hieno kunnianosoitus UMOlle, joka oli vuosien aikana vahvistanut asemaansa suomalaisen jazzkentän peruspilarina sekä edistäjänä. Kotimaan toiminnan lisäksi UMO työskenteli säännöllisesti kansainvälisten solistien ja kapellimestareiden kanssa ja oli saavuttanut aseman yhtenä Euroopan tärkeimpänä big band -kokoonpanona.

Palkinnon myöntäjä oli valtion säveltaidetoimikunta, joka oli Opetusministeriön alainen asiantuntijaelin. Perusteluissa kiitettiin UMOn ohjelmistoa jossa on tilaa myös suomalaiselle jazz-sävellykselle.