Klassiset jazz-tyylit erinomaisesti hallitseva Unto Haapa-aho opiskeli Sibelius-Akatemiassa Eero Linnalan johdolla klarinetinsoittoa, mutta kiinnostui baritonisaksofonista Gerry Mulliganin myötä. Elantonsa jazzia rakastava Haapa-aho ansaitsi työvuosinaan lähinnä tanssimuusikkona ja levytyssessioissa. Hänen soittoaan voikin kuulla yli 2600 levytetyltä kappaleelta.

Kun UMOn baritonisaksofonistin paikka elokuussa 1980 avautui Haapa-aholle, hän tarttui tilaisuuteen ja soitti orkesterissa viiden vuoden ajan. Unto Haapa-aho on toiminut myös useissa Suomen Muusikkojen liitto ry:n luottamustehtävissä ja mm. Viihdemuusikot ry:n puheenjohtajana. Hänelle myönnettiin valtion taiteilijaeläke 1986.