UMOn kakkostenoristina 1987–1994 soittanut Kari ”Sonny” Heinilä aloitti satunnaiset kapellimestarin tehtävät UMOssa jäätyään pois orkesterin saksofonisektiosta 1990-luvun puolivälissä. Heinilä on myös säveltänyt UMOlle ja hänen tuotantoaan löytyy mm. vuoden 2009 UMO ON UMO -levyltä. Kaudella 2010–2011 Heinilä hoiti UMOn taiteellisen johtajan pestiä Kirmo Lintisen kanssa.
Viisi omaa levyä tehnyt Heinilä on 2000-luvulla suuntautunut yhä enemmän kohti jazzvaikutteista kansan- ja kamarimusiikkia. Kari Heinilä työskenteli vuosina 1995–2002 Sibelius-Akatemian jazzosaston lehtorina, ja on tämän jälkeen jatkanut oppilaitoksen tuntiopettajana. Heinilä valittiin Pori Jazzin Vuoden taiteilijaksi 1995 ja hänelle myönnettiin vuoden 2001 Yrjö-palkinto.