Pian UMOn perustamisen jälkeen kippariksi astunut Esko Linnavalli oli 15 vuoden ajan orkesterin monipuolinen voimahahmo, sielu ja sydän. Pianistina ja pääasiallisena kapellimestarina toimineen Linnavallin näkyvin rooli oli esiintyvänä taitelijana, mutta hän myös sävelsi ja sovitti UMOlle.

Musiikillisen panostuksensa lisäksi Esko Linnavalli vastasi pitkälti myös UMOn ohjelmasuunnittelusta. Monet kansainväliset tähtisolistit saapuivatkin UMOn vieraiksi juuri hänen henkilökohtaisten suhteiden ansiosta. Linnavalli tunnettiin myös muusikoiden työtilanteen edistäjänä ja aktiivisena rahoituksen järjestäjänä. Hänellä olikin hyvät suhteet myös mm. poliitikkoihin ja Helsingin kaupungin virkamiehiin. Linnavallille myönnettiin Yrjö-palkinto vuonna 1990.